人类发现环境问题的存在始于20世纪60年代初，美国科学家蕾切尔．卡逊（Rachel Carson）称得上是一位先行者。她注意到由于化学杀虫剂的生产和应用，很多生物随着害虫一起被杀灭，连人类自己也不能幸免。她在那本著名于世，而且也必将载入史册的《寂静的春天》中向世人发出警告：“从那时起，一个奇怪的阴影遮盖了这个地区，一切都开始变化。……神秘莫测的疾病袭击了成群的小鸡，牛羊病倒和死亡，……不仅在成人中，而且在孩子们中间也出现了一些突然的，不可解释的死亡现象……一种奇怪的寂静笼罩了这个地方，这儿的清晨曾经荡漾着鸟鸣的声浪，而现在一切声音都没有了。只有一片寂静覆盖着田野，树林和沼泽。”
《寂静的春天》像是黑暗中的一声呐喊，唤醒了广大民众。尽管当时的工业界特别是化学工业界，因担心卡逊这些惊世骇俗的预言会损害他们的商业利益，而对她发起了猛烈的抨击；尽管当时的美国政府没有及时给予卡逊应有的支持；尽管卡逊本人在书籍出版两年后，终因遭受到癌症和诋毁攻击的双重折磨而与世长辞；卡逊的警告还是唤醒了人类。从那时起，在社会意识和科学讨论中出现了一个崭新的词汇，这就是：环境保护。
1968年，来自世界各国的几十位科学家、教育家和经济学家等学者聚会罗马，成立了一个非正式的国际协会－－罗马俱乐部（TheClubofRome）。它的工作目标是关注、探讨与研究人类面临的共同问题，使国际社会对人类困境包括社会的、经济的、环境的诸多问题有更深入的理解，并在现有全部知识的基础上提出应该采取的能扭转不利局面的新态度、新政策和新制度。
受俱乐部的委托，以麻省理工学院D．梅多斯（Dennis L．Meadows）为首的研究小组，针对长期流行于西方的高增长理论进行了深刻反思，并于1972年提交了俱乐部成立后的第一份研究报告《增长的极限》。报告深刻阐明了环境的重要性以及资源与人口之间的基本联系。报告认为：由于世界人口增长、粮食生产、工业发展、资源消耗和环境污染这5项基本因素的运行方式是指数增长而非线性增长，全球的增长将会因为粮食短缺和环境破坏于下世纪某个时段内达到极限。也就是说，地球的支撑力将会达到极限，经济增长将发生不可控制的衰退。继而得出了要避免因超越地球资源极限而导致世界崩溃的最好方法是限制增长，即“零增长”的结论。
由于种种因素的局限，《增长的极限》的结论和观点，存在十分明显的缺陷。但是，报告所表现出的对人类前途的“严肃的忧虑”以及对发展与环境关系的论述，是有十分重大的积极意义的。它所阐述的“合理的持久的均衡发展”，为孕育可持续发展的思想萌芽提供了土壤。
联合国于1972年在瑞典斯德哥尔摩召开了“人类与环境会议”，这次大会成立了由挪威首相布伦特兰夫人为首的“世界环境与发展委员会”，对世界面临的问题及应采取的战略进行研究。1987年，“世界环境与发展委员”会发表了影响全球的题为《我们共同的未来》的报告，它分为“共同的问题”、“共同的挑战”和“共同的努力”三大部分。在集中分析了全球人口、粮食、物种和遗传资源、能源、工业和人类居住等方面的情况，并系统探讨了人类面临的一系列重大经济、社会和环境问题之后，这份报告鲜明地提出了三个观点：
1．环境危机、能源危机和发展危机不能分割；
2．地球的资源和能源远不能满足人类发展的需要；
3．必须为当代人和下代人的利益改变发展模式。
在此基础上报告提出了“可持续发展”的概念。报告深刻指出，在过去，我们关心的是经济发展对生态环境带来的影响，而现在，我们正迫切地感到生态的压力对经济发展所带来的重大影响。因此，我们需要有一条新的发展道路，这条道路不是一条仅能在若干年内、在若干地方支持人类进步的道路，而是一直到遥远的未来都能支持全球人类进步的道路。这一鲜明、创新的科学观点，把人们从单纯考虑环境保护引导到把环境保护与人类发展切实结合起来，实现了人类有关环境与发展思想的重要飞跃。
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